Oft sieht man Sterne als weihnachtliche Dekoration. Der Sternen-Schmuck hat einen besonderen Grund: Er erinnert an die Geburt von Jesus Christus, die zu Weihnachten gefeiert wird. Denn ein Stern, der Stern von Bethlehem, spielte dabei angeblich eine besondere Rolle.

Oft wird der Stern am Himmel über der Krippe mit dem Jesuskind dargestellt. Viele Bilder zeigen ihn auch zusammen mit den "Sterndeutern aus dem Osten", die wir als die "Heiligen Drei Könige" oder als die "Weisen aus dem Morgenland" kennen.

Was war das für ein Stern? Gab es ihn tatsächlich?

Dies ist der Sternenhimmel, den man jetzt abends sehen kann. Auch damals, vor etwa 2000 Jahren, waren zu dieser Jahreszeit genau diese Sterne zu sehen. Einige davon fallen besonders auf. Zum Beispiel drei, die fast genau in einer Reihe am Himmel stehen. Man zählt sie zum vielleicht schönsten aller Sternbilder: Dem himmlischen Jäger, Orion. Man stellt sich die drei Sterne als den Gürtel der Figur vor. Zwei helle Sterne oberhalb des Gürtels markieren die Schultern des Helden, und zwei helle Sterne darunter seine Füße.

Schräg links unter ihnen findet sich ein besonders heller, einzelner Stern, Sirius. Er ist der hellste am gesamten Himmel. In ihm sah man auch früher schon den Haupt-Stern des Sternbilds "Großer Hund".

Rechts oben erkennt man eine markante kleine Sternen-Gruppe, das "Siebengestirn" oder auch als die "Plejaden". Es war früher ein wichtiger Wegweiser am Himmel.

Im Laufe eines Menschenlebens sieht der Sternenhimmel zu einer bestimmten Jahreszeit immer gleich aus. Man müsste zehntausende von Jahren lang warten, bevor auch nur kleinste Veränderungen der Sterne bemerkbar würden. Deshalb kommt wohl keiner von ihnen als Stern von Bethlehem in Betracht. Denn ein Stern, der jedes Jahr immer gleich aussieht, hätte damals die Weisen aus dem Morgenland sicher nicht in Aufregung versetzt.

Also was war das für ein Stern von dem in der Bibel berichtet wird? Die Suche geht weiter…

War es also ein Komet, den die Weisen Männer damals sahen? Astronomisch betrachtet ist das gut möglich, denn Kometen tauchen ohne Ankündigung auf, stehen eine Zeit lang hell und auffällig am Himmel, aber recht bald verschwinden sie auch wieder.

Die Bahn, auf der ein Komet um die Sonne fliegt, ist sehr lang gestreckt. Er braucht viele Jahre, um den fernen Teil seiner Bahn zu durchlaufen.

Ein Komet ist nur etwa 10 Kilometer groß. Für einen Himmelskörper ist das geradezu winzig. Man könnte Kometen auch als fliegende Eisberge bezeichnen. Sobald ein Komet der Sonne nah genug kommt, verdampft ein Teil des Eises und es bildet sich eine riesige Gas-Wolke um ihn herum. Die Wolke ist tausendmal größer als der Komet selbst.

Das Sonnenlicht und der sogenannte Sonnenwind schieben die Gase der Wolke vom Kometen weg und es kann ein viele Millionen Kilometer langer Schweif entstehen. Nach ein paar Wochen entfernt der Komet sich wieder von der Sonne und ist nicht mehr zu sehen.

Der berühmteste Komet ist der Halleysche Komet. Er ist alle 76 Jahre zu sehen.  Zuletzt erschien er 1986, und erst im Jahr 2062 wird er zurückkehren.

Die Zeitspanne zwischen zwei Sichtbarkeiten ist bei einem bestimmten Kometen immer gleich lang. So kann man genau ausrechnen, wann er in der Vergangenheit zu sehen war. Es stellt sich heraus, dass keiner der heute bekannten Kometen zur rechten Zeit zur Stelle war.

Doch es gibt natürlich auch noch viele unbekannte Kometen. So ein Komet könnte damals zu sehen gewesen sein, und er wäre seitdem vielleicht noch nicht wiedergekehrt. Deshalb wüsste man von ihm heute nichts mehr. Es kann also durchaus sein, dass ein unbekannter Komet über der Krippe mit dem Jesuskind am Himmel stand!

Doch etwas spricht dagegen: Kometen galten damals als Unglücksbringer. Die Menschen fürchteten sich, wenn ein Komet am Himmel erschien. Man dachte, Kometen seien für Krankheiten, Krieg und Tod verantwortlich. Die Weisen Männer wären einem Kometen sicher nicht nachgezogen.

Unsere Suche wird langsam anstrengend – ein neuer Stern kam nicht in Frage, ebenso wenig wie eine Supernova-Explosion und ein Komet soll es nun auch nicht gewesen sein – was bleibt dann noch? Gab es den Stern etwa gar nicht?

Für die Sterndeuter waren die Planeten himmlische Lichtpunkte, die von den Göttern bewegt wurden. Besondere Stellungen der Planeten, so glaubten sie, wiesen auf besondere Ereignisse auf der Erde hin. Es ist gut möglich, dass sie eine bestimmte Stellung der Planeten als Hinweis auf einen neuen König betrachteten.

Wir können heute berechnen, wie die Planeten damals vor 2000 Jahren am Himmel standen. Zwei Planeten fallen ins Auge: Es sind Jupiter und Saturn. Im Laufe mehrerer Monate spielte sich damals etwas ganz Besonderes ab: eine dreifache Begegnung der beiden Planeten.

Der eigenartige Tanz, den die Planeten am Himmel aufführen, ist nur eine Täuschung, hervorgerufen durch die Bewegung unserer Erde. Wie Jupiter und Saturn kreist auch die Erde um die Sonne. Die Erde läuft aber schneller als Jupiter oder Saturn und überholt die beiden regelmäßig. Dabei sieht es für einen kurzen Moment so aus, als würden die Planeten sich in einer Schleife rückwärts bewegen.

Aber nur im Vergleich zu den weit entfernten Sternen im Hintergrund erscheint es so. In Wirklichkeit laufen alle Planeten immer nur in eine Richtung und halten niemals an. Zu einer dreifachen Begegnung kommt es, wenn Jupiter und Saturn aus Sicht der Erde in derselben Richtung stehen, und von der Erde gleichzeitig überholt werden. Das geschieht nur etwa alle 300 Jahre.

Heute können wir uns die seltsamen Bewegungen der Planeten also erklären. Für die Gelehrten damals war diese gemeinsame Schleifenbewegung zweier Planeten aber vermutlich etwas Wundersames und Bedeutungsvolles. Sterndeuter haben die Begegnung von Jupiter und Saturn tatsächlich verfolgt. Man hat Tontafeln gefunden und entziffert, auf denen genau dies beschrieben steht.

Deshalb wäre denkbar, dass die Sterndeuter hieraus die Geburt eines neuen Königs vermuteten, ihm begegnen wollten, und so zu ihrer Reise aufgebrochen sind. So ist es in der Bibel zu lesen:

Als Jesus zur Zeit des Königs Herodes in Bethlehem in Judäa geboren worden war, kamen Sterndeuter aus dem Osten nach Jerusalem und fragten: Wo ist der neugeborene König der Juden? Wir haben seinen Stern aufgehen sehen und sind gekommen, um ihm zu huldigen.

Von Jerusalem aus hätten sie sich in südliche Richtung wenden müssen, um nach Bethlehem zu gelangen. Die beiden Planeten Jupiter und Saturn hätten dann die ganze Zeit genau vor ihnen am Himmel gestanden, als würden sie ihnen den Weg weisen.

Vielleicht war also tatsächlich das Zusammentreffen von Jupiter und Saturn das bedeutende Himmelsereignis, das wir heute als den "Stern von Bethlehem" kennen. Andererseits sind viele Bibeltexte rein symbolisch zu verstehen, und genauso kann es auch beim Stern von Bethlehem sein – vermutlich ist auch er nur ein Symbol.

Gegen 17 Uhr wird es dunkel genug, dass man die Planeten erkennen kann. Sie stehen in südwestlicher Richtung tief am Himmel, nur eine Handbreit über dem Horizont. Man braucht also eine freie Sicht; Bäume oder Häuser würden die Sicht auf die Planeten versperren.

Während es dunkel wird, sieht man die Planeten immer heller, aber gleichzeitig gehen sie langsam unter. Je länger man wartet, desto schwieriger sind sie zu finden. Um 18:30 Uhr gehen sie unter, und sind nicht mehr zu sehen. Die beste Zeit, sie zu betrachten, liegt zwischen 17:30 Uhr und 18:00 Uhr.

Eine solche enge Begegnung ist sehr selten, seit Jahrhunderten gab es ein so nahes Zusammentreffen der beiden Planeten nicht mehr! Es lohnt sich, darauf einen Blick zu werfen: Am besten mit einem Fernglas. Aber auch bloß mit dem Auge, ohne jedes Hilfsmittel, wird dies ein beeindruckender Anblick sein!